陈忠海，本刊专栏作家、文史学者，长期从事金融工作，近年来专注经济史、金融史研究，出版《曹操》等历史人物传记8部，《套牢中国：大清国亡于经济战》《解套中国：民国金融战》等历史随笔集6部，发表各类专栏文章数百篇。
在西汉的名将中，陈汤建立的功勋本来十分显赫，但与战绩相比，他在后世的名望却并不那么高，与卫青、霍去病等拉开了距离。之所以如此，还得从陈汤自己身上找原因。
经历曲折
陈汤，字子公，西汉山阳郡瑕丘县（今山东兖州）人。《汉书》说他“家贫丐贷无节”，意思是家里很穷，靠乞讨、借贷过日子，被人认为缺少节操。在这种极度贫困的状态下，陈汤却非常喜欢看书， 思想敏锐，文章也写得好。不过， 陈汤在家乡的名声不佳，只得到长安发展。
命运对陈汤还算公道，他很快求得一个太官献食丞的官职，这个职位主要负责管理各地奉献的食物。陈汤在这个岗位干了好几年， 并不满意。《史记》评价陈汤“为人沉勇， 有大虑，多策谋，喜奇功”，《汉书》说陈汤“每过城邑山川，常登望”。总体来说，这是一个“身在食堂、心在战场”的人，是一个很有才能又不太安分的人。
陈汤的才能终于被富平侯张勃发现，张勃推荐陈汤为茂材。汉代实行察举制，主要科目是孝廉， 其次是茂材（也称茂才），被推荐为茂材后，就有了在仕途上飞升的基础。但陈汤的“锦绣前程”还没开始就遇到了麻烦—他的父亲死了。汉代以孝治国，父母去世后本人要辞官回到家乡守丧，时间长达三年。为了不失去升迁的机会， 陈汤把这件事隐瞒了下来，没有回家乡奔丧。可这件事很快败露，陈汤被司隶校尉检举，理由是“无循行”，也就是没有美好的品德，因此而下狱。张勃因“选举故不以实”，被削去二百户食邑。也许是因为受了这个打击，张勃竟然死了。但朝廷仍未放过，给张勃一个“缪侯”的谥号，颜师古解释“以其缪举人也”。
陈汤出狱后， 仍然有人觉得他是个人才， 就此埋没太可惜了，又推荐他担任郎官。汉代的郎官包括议郎、中郎、侍郎、郎中等，人数很多，以“守卫门户，出充车骑”为主要职责，大多数人在这个岗位上锻炼一段时间后，就会被安排到中央各官署或地方任职。陈汤的志向不在这两个地方，他“数求使外国”，最后如愿以偿，被任命为西域副校尉。西域副校尉是西域都护的副手，担负着在西域地区开展外交活动以及在中央授权下打击反叛势力、维护边疆安定的职责。
“千载之功”
陈汤是一个“喜奇功”的人， 他一再要求到边疆去，这与当时西部边疆的形势有关。汉朝中期，匈奴内部矛盾激化，有五个单于争夺王位，其中的呼韩邪单于和郅支单于都想依靠汉朝，他们都送儿子到长安做人质，呼韩邪单于还亲自到长安朝拜汉宣帝。后来，郅支单于认为汉朝偏袒呼韩邪单于，逐渐与汉朝的关系疏远。
汉元帝初元四年（前45年）， 郅支单于派人到长安进贡，提出要带儿子回去。汉朝经过商议，决定由卫司马谷吉护送郅支单于的儿子回去。有大臣认为送到边境地区就应该返回，谷吉上书，希望一直送到郅支王庭。经过一番内部争论， 汉元帝最后同意了谷吉的建议。可是，到达郅支王庭后，郅支单于竟然杀害了谷吉等人。郅支正式跟汉朝决裂，经过不断扩张，在西域一带“威名远闻”，又“侵陵乌孙、大宛”，成为破坏西域地区安定的最大威胁。汉朝先后派出三批使者远赴西域，试图要回谷吉等人的尸体，都被郅支拒绝，郅支还羞辱了使者。
陈汤就是在这种情况下远赴西域上任的，时间是汉元帝建昭三年（前36年）。陈汤一上任， 就对自己的上司、西域都护甘延寿说，郅支“好战伐，数取胜，久畜之，必为西域患”，但郅支也有弱点，那就是“无金城强弩之守”。陈汤提出：“如发屯田吏士，驱从乌孙众兵，直指其城下， 彼亡则无所之，守则不足自保，千载之功可一朝而成也！”甘延寿认为陈汤分析得很对，准备将这个设想上报朝廷。
陈汤不同意上报，他说：“国家与公卿议，大策非凡所见，事必不从。”陈汤久在朝廷，对公卿议事的流程十分熟悉，知道自己的建议上报很难有结果，想“先斩后奏”。但甘延寿觉得事关重大，没有朝廷的授权不能兴兵。恰在这时，甘延寿得了病，西域都护的工作由陈汤暂时主持，陈汤利用这个机会，绕开朝廷和甘延寿，“矫制发城郭诸国兵，车师戊己校尉屯田吏士”。甘延寿知道后，从病床上爬起来，想去阻止。陈汤按住剑厉声说：“大众已集会，竖子欲沮众邪？”甘延寿无奈，只得由陈汤去做了。
陈汤征集起来的人马有4万多人，分为六部，其中三部从南道越过葱岭，由小路到达大宛，另外三部从温宿国出发，经北道进入赤谷，过乌孙，到达郅支所在的康居边界。这是一次冒险远征，但陈汤分析得没错，郅支单于自身存在很多弱点，经过几次激烈的战斗， 陈汤指挥的军队最终攻克郅支藏身的土城，将郅支斩首，还斩杀了阏氏、太子、名王以下1500多人，另有1000多人投降。
大获全胜后，甘延寿、陈汤向朝廷上表：“臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里。”在这份上表中， 陈汤还说了那句在后代十分著名的话：“明犯强汉者，虽远必诛！”
功过争论
陈汤攻杀郅支后，呼韩邪单于在汉朝帮助下重新统一了匈奴，表示向汉朝永远效忠。汉元帝趁机把王昭君嫁给了呼韩邪单于，从而结束了100多年来汉匈之间的频繁战争，这种和平局面一直持续了半个世纪。取得这样的效果，并没有像卫青、霍去病那样举全国之力一再劳师远征，汉朝中央政府甚至没有付出什么代价，完全是陈汤利用西域都护的职权一手筹划和实施的， 说是一件“千载奇功”，一点儿都不过分。
然而，在后世人心目中，在西汉一流名将的名单上，陈汤的名字远逊色于卫青、霍去病，甚至还比不上李广、周亚夫，这似乎有些不公平。有人认为，原因主要在陈汤“矫制”上，陈汤出兵前没有得到汉朝中央政府的授权，无论结果如何，“无诏出兵”的先例都不能开。《汉书》记载，当时的丞相、中书令、御史等重臣都认为：“延寿、汤擅兴师矫制，幸得不诛，如复加爵土，则后奉使者争欲乘危徼幸，生事于蛮夷，为国招难，渐不可开。”大臣们抓住“矫制”这一点对陈汤进行攻击，陈汤立下的奇功也随之暗淡。
可是，这并没有把陈汤击倒， 在当时就有人替他打抱不平。原宗正刘向上疏认为陈汤在西域安定问题的解决上“不烦汉士，不费斗粮，比于贰师，功德百之”，但陈汤“大功未著”，令人“窃痛”。刘向提出：“宜以时解县通籍，除过勿治，尊宠爵位，以劝有功。” 最后，汉元帝接受了刘向等人的建议，“乃封延寿为义成侯，赐汤爵关内侯，食邑各三百户，加赐黄金百斤”，任命甘延寿为长水校尉， 陈汤为射声校尉。汉元帝认为陈汤等人的确立下了大功、奇功，为此专门“告上帝、宗庙”，还“大赦天下”。
不重私德
事实上，陈汤未能在后世显名与“矫制”关系并不大。那么，是什么原因使陈汤在后世被“低估” 了呢？这还要在陈汤自身上找。陈汤是个很有能力的人，有见识，也敢想敢干，但他也有明显缺点， 《汉书》将其总结为“傥荡”二字。颜师古解释：“傥荡，无行检也。”也就是行为不检点，不注重私德。
陈汤很贪财，在西域作战期间缴获了很多财物，按制度这些东西都要上交，但陈汤据为己有，回师后也不交。为调查这件事，司隶校尉甚至专门“移书道上，系吏士按验之”。陈汤不反省自己，反而上疏控告司隶校尉：“臣与吏士共诛郅支单于，幸得禽灭，万里振旅，宜有使者迎劳道路。今司隶反逆收系按验，是为郅支报仇也！”人家查你违法犯罪，你就用“通敌“的大帽子压人，这样很难服众。
汉元帝内心里还是很欣赏陈汤的，虽然不断有人控告陈汤，但汉元帝对陈汤并没有追究。可是，汉元帝死后，汉成帝刚即位，丞相就上奏： “汤以吏二千石奉使，颛命蛮夷中， 不正身以先下，而盗所收康居财物， 戒官属曰绝域事不覆校。虽在赦前， 不宜处位。”陈汤因此被免官。
陈汤非常熟悉西域的情况，在匈奴人那里有一定威名，后来又被朝廷启用。大将军王凤十分欣赏陈汤的能力，推荐陈汤担任大将军府从事中郎， 对陈汤很器重，“莫府事壹决于汤”。但陈汤贪财的毛病一直没改，手里有了权，马上就用。《汉书》记载：“汤明法令，善因事为势，纳说多从。常受人金钱作章奏，卒以此败”。贪财害了陈汤，让他后来一直起起落落，最后被免官下狱，发配到敦煌，又辗转迁往安定，最终在极度落寞中死于长安。
陈汤具备成为一代名将的素质， 历史也给了他这样的机遇，他也把握得很好。可惜的是，过分贪图富贵降低了陈汤的境界，贪财的毛病抹杀了陈汤在战场上取得的功勋。陈汤的身上不缺霍去病那样的军事才能和胆略，但缺少霍去病“匈奴未灭，无以家为”的正气， 这让陈汤在当时便经历了很多坎坷， 在后世的形象也打了折扣。