陈彩虹，高级经济师，长期供职于中国建设银行，现任中南财经政法大学特聘教授。出版有《现代货币论丛》《钱说——货币金融学漫话》《经济学的视界》《世界大转折》等10多部著作、文集。
当今的世界是以民族国家形式组合而成的，大大小小的国家由国界分离开来。多数国家都有自己发行的主权国家货币，构成了特定的主权国家货币体系；也有一些区域性货币存在，如欧洲的欧元，中国香港的港币等，成为世界货币大家庭中另外一道风景；还有世界性组织创造出来的，试图超越国界的全球性货币，如1969 年由国际货币基金组织创设的“特别提款权”，成员国可以将其作为账户性的货币使用。看看眼前的世界货币体系，丰富多彩，令人感觉美妙无比的同时，又不时陷入理解的困惑之中。
迄今为止， 我们居住的星球上，没有一种可以称之为“世界货币”的东西。就历史和现实而言，实际作过国际间商品计价、交易和财富价值保存的货币，只有两种形态：一种是黄金（ 部分国家用过白银， 如中国和美国） ， 一种是现在所谓的“ 主权国家货币”，如人民币、美元等。黄金是实物商品，主权国家货币是一类信用凭证，从国际货币或世界货币视角来看它们，我们会得到什么样的结论呢？
黄金作为“ 世界货币” 容易理解。它本身具有商品实体形态，有内在价值和使用价值， 并不承载任何民族、国家、社会制度和经济强弱的成分，黄金的成色和份量，就是它行走于世界的理由。换言之，世界各国在经贸和投资交往中，人们乐意接受黄金作为“世界货币”，只需要看它的质量和数量就可以，并不需要看它来自哪里，在哪个国家存放过，更不需要看它背后的任何历史，看它的持有者所在国的社会制度等等。在这个意义上，黄金是自然界提供给人类超越国界进行经贸和投资交往的最佳工具。“黄金天然不是货币，但货币天然是黄金”一说表达的，正是它作为无国界“世界货币”的理由。
然而，黄金作为“世界货币”，也有它自然的缺陷，这主要体现在它行使货币的职能方面。货币的主要职能有三大项，一是价值尺度，即标明商品的价格；二是支付手段，即作为交易中介，实现大范围的商品交易；三是价值贮藏，作为一般财富价值的代表，为人们所保存。在科学技术不够发达，而且世界各国的经贸和投资往来总量也不足够大时，黄金是执行这三种职能的全能性工具，标价、支付和价值贮藏职能“一肩挑”。
科技进步和全球经贸、投资往来的快速增长，使得黄金继续执行货币的标价和支付职能时显得“力不从心”。一是标价用黄金重量单位，很不方便，进制也不通用；二是用于支付，来来回回地运送黄金， 成本巨大。很快，黄金在这两种职能方面，退出历史舞台，让位给了主权国家货币。黄金自己则仅仅作为“价值贮藏” 一项职能的承担者，被各国政府、中央银行和百姓们保存于金库或是箱底。
从历史来看， 主权国家货币作为“世界货币”出现在国际经贸和投资往来中，就是从承接黄金的标价和支付职能开始的。这也就是所谓的“金汇兑本位制”的由来，美元是最典型的代表。在这种货币制度下，美元以固定的价格和黄金挂钩（如3 5美元兑换1盎司黄金），实际上就是黄金的符号，但运用了现代科学的十进制，有自创的单位“元”，并以纸制形式或银行存款数字形式存在。相比于黄金的沉重， 美元十分便利不同国家之间的经贸和投资往来，因而进入到了世界货币体系之中。
然而， 千万不要忘记的是，美元只是黄金的代表物， 自身并没有价值，它承担不了价值贮藏的职能。这也就是各国一直都在储备黄金的根本原因。在这样的货币制度下，货币的三大职能由美元和黄金两者分别承担，它们共同构成了“世界货币”的完整形态。也就是说，在这里，“世界货币” 的价值还是来自于黄金，只不过，有主权国家货币介入其中扮演了部分角色而已。从逻辑上讲，这时的美元也无需国家主权或国家信用一类的东西来背书，按照固定价格兑换黄金的规则，有足够的硬度支撑美元在国与国之间往来即可。当然， 从形式上看，主权国家货币能够作为“世界货币”也由此深入人心。这就潜藏了某种误解的可能，人们很容易认定美元类主权国家货币作为“世界货币”，价值基础不是黄金，而是国家主权或国家信用。
当主权国家货币往前行走一步，宣称不再与黄金挂钩， 如美元和黄金之间不再有固定价格的兑换关系时， 关于“ 世界货币” 就出现了令人颇为费解的一幕，大量的问题骤然而生。
问题之一是， 没有了黄金价值的支撑，美元还能成为“世界货币”么？如果能，那是什么在支撑它呢？或者问， 美元的真正价值又从何而来呢？
现实的回答是明了的，美元仍然可以作为“世界货币” 使用。背后的道理是，他国的美元持有者，可以用美元在美国购买到商品和服务。这说明，支撑美元价值的，是美国的商品和服务。扩展开来，美国作为当今世界的第一大经济体，他国大多要与其发生经贸和投资往来，因而愿意以自己的产品和服务，换回美元，再从美国换回商品和服务，或进行投资。再扩展开来，美元也就可以在美国之外的其他国家之间，完成相互的经贸和投资往来。这样来看，美元的“世界货币”地位根本就不会因为与黄金脱钩而失去。当然，如果他国的美元持有者用美元无法在美国购买到商品和服务，美元完全没有价值支撑，那就只能成为废纸一张。可见，美元并非就是以信用凭证来充当“世界货币”的，它有着实际的经济价值基础。这个基础，在现代民族国家体系中，综合为一国的经济实力，具体表现为国民生产总值一类的经济总量。
问题之二是，黄金会有何变化，它还是“世界货币”的成分么？
这个问题稍微有些复杂， 但也不难回答。所谓美元和黄金脱钩，是讲美元和黄金之间不再以固定的价格自由兑换。那么，如果是价格随行就市呢？ 很显然，美元仍然可以和黄金自由交易。要知道，黄金具有自身的内在价值和使用价值， 它也是一国商品中的一员，当他国美元持有者到美国购买商品或服务时，自然也包括黄金这种商品在内。这一点表明， 尽管黄金不再是美元价值唯一的支撑，但它和美国其他的商品或服务一起，支撑了美元作为“世界货币”的地位。正因为此，我们可以说，黄金仍然是“世界货币”的一种成分，只不过不是唯一成分，而且具有了隐蔽性而已。看看现在的美国，仍然是世界头号黄金储备国，美元作为“世界货币”而由此获得的价值基础力量，不可谓不强大。
问题之三是， 如果主权国家货币能够作为“ 世界货币”，世界会有怎样的变化？
任何一种主权国家货币作为“世界货币”，是有前提条件的。简单讲，就是一国经济实力的强大，包括既已存在的财富积累、天然的资源秉赋和社会现实财富创造潜能等。如果说在金本位或金兑换本位条件下，“世界货币” 是由黄金的总量来限定， 因而与不同的主权国家经济实力没有直接的关系， 那么， 主权国家货币体系之下， 一国的经济实力就成了决定性因素。我们时常用“ 硬通货” 来描述某种能够作为“世界货币”的主权国家货币，其实是在讲述这个国家的经济强大。在这个视角上，人民币的国际化与其说需要这样或那样人为的努力， 不如说中国经济实力的强大会自然导出如此结果来。
人类社会一直期望有一种唯一的“ 世界货币” ， 甚至有用现代高科技手段去创造这样货币的构想。现实告诉我们的是，在民族国家存在的世界里，这种构想是完全属于乌托邦性质的。目前地球上所有的商品和服务以及其他的资源和可能创造的财富，都归属于不同的民族国家，它们只能支撑不同的主权国家货币，而不是超越国界的“世界货币”。简言之， 民族国家存在的长度， 将决定主权国家货币体系的长度。
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