陈忠海，本刊专栏作家、文史学者，长期从事金融工作，近年来专注经济史、金融史研究，出版《曹操》等历史人物传记8部，《套牢中国：大清国亡于经济战》《解套中国：民国金融战》等历史随笔集6部，发表各类专栏文章数百篇。
唐朝末年，曾有过一次避免大分裂的机会—被公认为猛将的李存勖消灭后梁，将国号重定为“唐”，大有统一天下之势。西汉末年刘秀实现王朝中兴的一幕眼看就将再现，可惜的是，李存勖缺乏刘秀那样的雄才大略，结果错失这次历史机遇。
文武双全
唐朝末年皇权失落，各地割据势力纷纷崛起，李克用就是其中的一位割据军阀。李克用是唐朝任命的河东节度使，后被封为晋王，驻地在太原，晋国逐渐成为其割据范围。
李存勖是李克用的儿子，母亲是李克用的侧妃曹氏。李存勖自幼善骑射，胆略过人，心性豁达，深得父亲宠爱。李存勖还喜欢读《春秋》，精通音律，可谓文武双全，这一点与毕业于西汉太学的汉光武帝刘秀颇为相似。
天祐五年（908年），晋王李克用头上生出毒疮，病情严重。李克用预料自己挺不过这一关，命他的弟弟李克宁、监军张承业等人拥立晋州刺史李存勖为接班人。李克宁时任振武节度使，并担任都知兵马使，长期掌管李克用的兵权，在军中很有威望。很多人认为，李克用死了，李存勖又太年轻，应该“兄终弟及”。
众人私下里议论纷纷，李存勖感到很紧张，主动提出把王位让给叔父。李克宁说：“吾兄之命，以儿属我，谁敢易之！”于是，李存勖继位为河东节度使、晋王。李克宁率领众将拜贺，李存勖把日常军务仍委托李克宁管理。
挫败政变
李克用生前收养了很多军中壮士为养子，“尤宠爱之，衣服礼秩如嫡”。李存勖继位时，这些养子都掌握着兵权，对李存勖很不服气，他们有的称病不出来，有的见李存勖时不行叩拜之礼。
李存颢、李存实都是李克用的养子，他们暗中鼓动李克宁：“兄亡弟及，古之道也。以叔拜侄，理岂安乎？人生富贵，当自取之。”李克宁拒绝：“吾家三世，父慈子孝，先王土宇，苟有所归，吾复何求也！”李克宁态度很坚定，但李存颢等人仍没放弃，又去游说李克宁的妻子孟氏。孟氏虽然是个女人，但生性强悍，一再逼迫李克宁表态。李克宁性情怯懦，最后动了心。
李存颢等人为李克宁谋划，想趁李存勖到李克宁家中探望的机会，在外面先杀了张承业等人，之后拥立李克宁为节度使，率河东所属九个州归附后梁，逮捕李存勖以及太夫人曹氏，送往大梁。太原人史敬镕受到李克用信任， 得知密谋后急忙报告给太夫人曹氏。曹氏大惊，急召见张承业来见。
曹氏指着李存勖，对张承业说：“先王把此儿臂授公等，如闻外间谋欲负之，但置吾母子有地，勿送大梁，自它不以累公。”张承业惶恐地说：“老奴以死奉先王之命，此何言也！”李存勖这才把李克宁、李存颢等人的密谋相告，张承业听完既惊又怒： “克宁欲投大王母子于虎口，不除之岂有全理！”张承业遂召集李存璋、李存敬等人，让他们暗中做好防备。
一天，李存勖在王府宴请将领们，事先埋伏武士，在席间将李克宁、李存颢等人抓了起来。李存勖流着泪对李克宁说：“儿初以军府让季父，季父不忍弃先人遗命。今已事定，复欲以儿子母投畀豺虎，季父何忍此心！”李克宁流着泪说：“盖谗夫交構，吾复何言！”当天，李存勖杀了李克宁等人。这场风波过后，没有人再敢挑战李存勖的权威了。
梁晋争霸
李存勖把政务委托给监军张承业，自己专心对外攻伐。张承业积极督促农桑生产，储备钱粮， 招兵买马，征收赋税，又执法严格，使军队粮饷不缺，李存勖的实力一步步上升。
李存勖是一员虎将，虽然已继位为晋王，但每当有攻城作战，无不亲自冲锋陷阵。行军时，常亲自背着物资装备走在士卒的最前面，所率领的军队在战场上所向披靡。李存勖喜欢亲自率领轻骑兵逼近敌人的营寨发起挑战，有好几次陷入险境，有人劝他谨慎一些，他都不听。
在李克用生前，梁王朱温控制着中原地区，为争夺中原霸权，双方展开了二十多年的梁晋争霸战争。李存勖继位后，与后梁的战争仍在继续。乾化二年（912年）六月，朱温在政变中被杀，郢王朱友珪夺权。次年二月，朱温的儿子朱友贞也发动了一场政变，从朱友珪手里夺回权力，成为后梁的第三任皇帝。梁晋争霸战进行得异常激烈，先后进行了潞州之战、柏乡之战、幽州之战、魏州之战、杨刘之战、胡柳陂之战、德胜之战等多场大战，李存勖胜多败少，与对手的优势逐渐拉开。
这时，不断有人劝李存勖称帝， 包括其他一些割据势力以及李存勖的部下。恰在这时，僧人传真的师父在战乱中意外得到了失传的传国玉玺， 珍藏了四十年，传真以为是一块普通玉石，准备把它卖掉，有人认出这就是传国玉玺，传真于是献给了李存勖。将领们都来向李存勖祝贺，李存勖觉得称帝的时机到了，命人在魏州牙城的南面修筑祭坛。龙德三年（923年）四月二十五日，李存勖登上祭坛，宣布即皇帝位，国号大唐。为区别于李渊建立的唐朝，历史上称李存勖建立的政权为“后唐”。
这一年八月，李存勖派兵攻打后梁国都汴州，后梁末代皇帝朱友贞自杀，李存勖随后由大梁门进入汴州， 后梁灭亡。这时，李存勖的势力范围包括十三个节镇、五十个州，是当时最大的割据势力，离统一天下似乎只有一步之遥。
“戏痴”皇帝
李存勖当上皇帝后，之前的拼搏进取精神突然变淡了，开始贪图享乐起来。他小时候就喜欢音乐，当上皇帝后对伶人倍加宠爱。有时自己也涂脂抹粉，和伶人一起在皇宫里玩乐， 还给自己取了个“李天下”的艺名。
一天，李存勖正在台上表演， 自己喊自己“李天下，李天下”， 有一个名叫敬新磨的伶人突然上前打李存勖的耳光。李存勖立即变了脸色，众伶人也感到害怕。敬新磨平静地说：“李天下者，一人而已，复谁呼邪？”李存勖一听，非但不再生气，而且赏赐给敬新磨很多礼物。
伶人们经常出入皇宫，捉弄、欺负大臣，大臣们非常愤恨，但又不敢生气，有人反而依附这些伶人，以求得在李存勖面前说自己的好话， 就连镇守在各地的将领们也争相贿赂、巴结伶人。有一个名叫景进的伶人，喜欢采集一些民间故事说给李存勖听，李非常喜欢，渐渐地把景进当成自己了解外面情况的耳目。景进每次去李存勖那里报告， 李都让侍从退下，景进则乘机说很多人的坏话，以此干预政事。从将相大臣到下面的官员都害怕景进， 就连李存勖的宠臣孔谦都把景进当成兄长，称他为“八哥”。
还有一个名叫周匝的伶人，也很受李存勖恩宠，曾被后梁军抓走， 李存勖很思念他。消灭后梁时周匝获救，在马前拜见李存勖，李十分高兴。周匝趁机哭诉，说自己之所以能活下来，全靠陈俊、储德源二人帮助，希望李存勖把二人都任命为州刺史，以此报答他们的恩情。对于这种荒诞的请求，李存勖竟想答应下来， 后因身边有将领苦苦相劝，才作罢。一年后，周匝又提起这件事，李存勖于是任命陈俊为景州刺史，储德源为宪州刺史。
惜财不赏
除宠信伶人，李存勖还宠信宦官。李存勖身边的宦官一开始就有几百人，后来增加到上千人，李给他们优厚的待遇，授予他们官职，把他们视为心腹。
李存勖在各地设置监军，其中很多由宦官担任。节度使出去打仗或留在朝廷时，军中事务都由监军裁决，这些监军凌驾于主帅之上，仗势争权夺利， 镇守各地的将领们对他们既怕又恨。
李存勖不喜欢正妃韩夫人，当上皇帝后一直没立皇后，打算找机会立最宠爱的刘夫人为皇后。有大臣揣摩到这个意思，联络百官一齐上奏， 请求立刘夫人为皇后，李存勖趁机应允。刘夫人出身贫寒，显贵后特别喜欢积蓄财物。刘夫人当上皇后之后， 各地进贡给朝廷的东西都要有两份， 一份给皇帝，一份给她，刘皇后积蓄的财宝很快堆积如山。
李存勖对母亲曹太后也很孝顺， 曹太后、刘皇后都能像皇帝一样对外发布命令。各地经常收到太后的诰令、皇后的教令以及皇帝发出的制敕，这三种命令交替下达，下面的人都得遵守。
李存勖宠信伶人、宦官，后宫干政，造成内部不和，各地叛乱纷起。同光四年（926年）二月起，贝州、邢州、沧州等地相继发生叛乱，河北大乱。李存勖派李嗣源率侍卫亲军北上平叛，李嗣源在魏州城下遇到叛军，被劫持入城，之后加入叛军，率兵南下，声势浩大。
这时正值灾年，加上战事不断， 各地的赋税不能及时征收上来，仓库里储备的粮食不够了，只得削减军粮， 引发将士们不满，各种流言也趁机兴起。有大臣建议“请出库物以给军”，李存勖觉得有道理，可刘皇后不同意：“吾夫妇得天下，虽因武功，盖亦有天命。命既在天，人如我何？”
大臣们又来劝李存勖，刘皇后把耳朵贴在屏风后面偷听。不一会儿， 刘皇后拿来一些梳妆用具和三只银盆， 还让人抱来李存勖的三个年幼皇子，对大臣们说：“诸侯所贡，给赐已尽，宫中所有惟此耳，请鬻以给军！”大臣们听了，十分害怕，退了出去。后来，战事越来越不利，李存勖不得不从内库里拿出一些钱赏赐给军队，士卒们骂道： “吾妻子已饥死，得此何为！”
身死名灭
同光四年（926年）三月，李存勖亲自率军东征，想坐镇汴州指挥平叛，但李嗣源已抢先占领了汴州，李存勖只得仓皇返回洛阳。出征时队伍有二万五千人，回师时只剩下一半。路上，李存勖每遇到拿着武器的将士，都用讨好的语气对大家说：“适报魏王平蜀，得蜀金银五十万，当悉给尔等。”有士卒回答：“陛下与之太晚，得者亦不感恩。”李存勖听了不敢发作，只能流泪。
四月初一，李存勖打算前往汜水关平叛。行前，他命令骑兵在宣仁门外列队，步兵列队于五凤门外， 结果发生了兵变。李存勖正在殿中吃饭，听说兵变，赶紧率领近卫骑兵去平乱，结果被一支流箭射中。一名伶人扶着李存勖来到宫殿的屋檐下，在那里把箭拔出来。李存勖口渴心烦， 想喝水，有人拿来一些乳浆。李存勖喝了几口，很快死了。大臣和卫士们都已纷纷离去，只剩下一名叫善友的伶人还在。善友收拾了屋檐下的乐器，盖在李存勖的身体上，然后放火烧了。
李存勖是一名公认的猛将，具备很高的军事才能，作战勇敢，战功卓著。在军事才能方面，有人把李存勖比作唐太宗李世民，近代著名历史学家吕思勉就曾说：“后唐庄宗为人，颇似唐太宗，其用兵之剽悍，或且过之。”李存勖创建的后唐在“五代十国”里是控制范围最广的一个政权，他将国号定为“唐”，是想恢复盛唐的气象，重新统一国家，如同当年刘秀创建的后汉政权一样。但李存勖没能成为李世民，也没能成为刘秀，他本人在当了两年六个月皇帝后就国破而身死，所建立的后唐政权也只勉强维持了11年。
李存勖失败的原因，更多是在军事以外。他缺乏远大的政治抱负与眼光，局势稍稍安定以后，便忘记了创业的艰难与危险，贪图享乐，又宠信伶人、宦官，默认后宫干政，造成众叛亲离。有人把李存勖称为“半截英雄”，意思是说他在创业的前半段和后半段有着巨大的反差，这个说法还是很有道理的。