陈彩虹，高级经济师，长期供职于中国建设银行，现任中南财经政法大学特聘教授。出版有《现代货币论丛》《钱说——货币金融学漫话》《经济学的视界》《世界大转折》等10多部著作、文集。
在太平洋的卡罗莱群岛中，有一个名叫雅普的小岛。岛上的居民世世代代都用一种石头作为货币， 它的名字叫做“斐”。这种石头呈圆扁形状，中间有一个孔，插上一根木棍，可由两人抬着走。岛民交易谈妥后，他们就抬着“石币”，从一家转送到另外一家。据报道，现在岛上也流通美元等现代货币，但石头仍然在许多经济和社会活动事项中，扮演货币的角色。特别是岛民婚丧嫁娶一类的人生大事，仍然遵循传统的风俗规制，“斐”作为有价值的实物货币礼金，在小岛之内抬来抬去，成为一道特殊的风景。
1848年的一天，一位年轻人在美国旧金山发现了黄金。短短几年，那个原本只有几百人的小村庄，一下子从世界各地涌入30多万人，一个大都市骤然出现在美国的西海岸。人们奔着那黄灿灿的金属而去，集合起一个重大的历史事件，这就是世界经济史或货币史上被称为“加州淘金热（California Gold Rush）”的一段经历。黄金既不能吃，也不能穿，为什么它会有如此的魔力，令人们如同饥饿难耐扑向食物一样，趋之若鹜？理由很简单，黄金可以作为交易工具，购买到其它所有的商品。此外，黄金易分割、耐磨和不宜腐蚀等性能， 使得它可以作为一般财富的代表， 保存下来。
显而易见，石头也好，黄金也罢，它们都是大自然的赐物。奇妙的是，人们发现它们能够用来标明其他商品的价格，完成各种商品的交易，还能够作为有价值的实物， 当成财富贮藏起来。人类社会历史和现实认定，这些功能属于货币。既然石头和黄金有这些功能，说明它们天然就是货币。在这里，货币是人类从大自然里发现的。
公元前3000多年，两河流域的苏美尔人发明了楔形文字，它们主要书写在泥板之上。据考古学家分析，这些楔形文字，大多与商业、贸易和借贷等经济活动相关，自然涉及各种交易中的计量单位和数量等问题。那时，苏美尔人使用六十进制的计量体系，最小的单位为谢克尔（Shekel），60谢克尔为一迈纳（Mina），60迈纳为一塔兰特（Talent）。一些学者据此认为， 楔形文字中许多内容，就是用这样的计量单位和进制来计算的商业、贸易和借贷等情况。基于这些计量单位，能够记录交易数量，标明交易单位和价格，实现交易的结清， 代表债权债务关系。由此推断，人类社会最早的货币，就是记账符号形态的。泥板上古老的楔形文字， 居然承担了如此重大的社会经济功能，人类的“凭空”创造，的确神奇无比。
数字货币是当下一个火热的领域。中国人民银行就于2020年4 月先于世界他国开始了数字货币发行的测试。在某种意义上，今天的数字，是由几千年前书写在泥板上的楔形文字演化而来的，它们都是人类思维的产物。和楔形文字不同的是，今天的数字在世界范围内统一了，十进制成了运用最广泛的计量和算法基础；而且，由于信息科技的进步，数字可以记录、存储在电子介质之中，由二进制的电子运算，再通过显示器表现为十进制“看得见”的形态。当这些数字和货币关联，如1这个数字，加上“人民币”名称和“元”的单位，成为一元人民币后，它就可以用来标明商品价格，完成商品交易，并且代表一般财富，记录或存储在确定的电子空间之中。时尚的数字货币， 就这么诞生了。
不论是公元前3000多年的楔形文字，还是当下的数字人民币，当它们作为货币时，即具有三个重要的“形式要素”。一是符号或数字，二是货币名称，三是货币单位。这三种要素，无一不是人类发明的东西，大自然是不可能直接得到的。仅仅从这样两种古今的货币形态来看，人类是货币的发明者，不是发现者。
在我们面前，现在有“发现的货币”和“发明的货币”两种形态。就事论事，我们似乎可以轻松地认定，人类社会的货币既有“发现的”，也有“发明的”。然而，事情并非如此简单。与人类社会货币运用实践相伴随的，是货币理论学说的探索和研究，迄今为止已经产生了诸多的理论派别。它们对于货币的认知大为不同，有坚定的“发现派”，又有铁杆的“发明派”，它们之间互相不认可。当然，也有货币既是“发现的”又是“发明的”混合派。这个派别覆盖面很大，但由于缺乏对“发现”和“发明”之间关系的调和论证，内在冲突时隐时现，理论影响力时高时低；对于现实的解释力，也是时强时弱。
“发现派”认为，从历史源头来看，货币是物物交换矛盾的产物。物物交换，当且仅当卖方商品和买方需求完全一致时，如卖牛人正好遇到了买牛人，交易才能完成。这种情形，恰恰是交易中罕见的特例，市场经济无法通过物物交换获得长足发展。就这样，实物货币水到渠成地到来，它可以和任何其他的商品交易，物物交换的矛盾彻底消解。由于人类生产力发展的原因，特别是人类对大自然赐物发现的渐进性，这种实物货币从早期的贝壳、石头等，最后演进到了黄金。人类发现，黄金“天然”就是最佳的商品货币，结果催生了“金本位”的货币制度体系。虽然现代货币大多是主权国家发行的纸币， 但“发现派”认定，这些纸币不过是黄金或其它商品价值支持的货币符号，它们代表黄金或其他商品的价值，然而它们本身并非货币。各国央行至今仍然储备黄金，说明黄金的货币属性没有改变。始自亚里士多德，到亚当 • 斯密，到马克思， 再到今天坚持“金本位”理论的学者，都在这个“发现派”群体里。
“发明派”则认为，货币是从商业、贸易和借贷活动的记账开始的。换句话说，人类货币历史的起点，是“记账符号”或“记账单位”，而不是实物货币。公元前3000多年两河流域关联商贸等活动的楔形文字，可以判定为人类历史上最早的“记账货币”。诚然， 贝壳、石头和黄金等，确实作为货币使用过，但它们只是“代币”， 只是由于人类社会不同阶段的条件约束，“记账符号”早期没有纸可以书写或用其他方式表现，只能通过贝壳、石头和黄金来标示并运用而已。这些实物商品的“代币”， 永远只是它们自身，不是真正的货币。由此而论，尽管货币源自物物交换矛盾的说法流传甚广，却是对历史的重大误解，是一种理论武断。“发明派”最彻底的代表，是现代货币理论（MMT），其货币定义就是“一般的、具有代表性的记账单位”。它对于一切承受货币功能的载体，都予以排除，留下的只有抽象的“记账单位”。
货币的“混合派”，较为多元和复杂，主流经济学中的很多货币理论，都可划列其中。“混合派” 的典型特征，就是既承认历史上的贝壳、石头和黄金等实物货币是真正的货币，货币是“发现物”；又承认现实主权国家发行的纸币为人类的“货币创造”，货币是“发明物”。凯恩斯的货币理论具有代表性。他将货币分为“商品货币”和“管理货币”两种。前者是实物货币，有100%黄金等实物价值为基础发行的货币；后者则是主权国家发行，只有部分黄金等实物价值支持，或完全没有黄金等实物价值支持的纸币——“管理”二字，就表明管理者可以自由调整黄金等实物价值支持的比例。“混合派”综合了“发现”和“发明”货币的历史与现实，有着对人类货币格局的全覆盖，但“发现”和“发明”的关系未能清楚界定，当用来解释货币现象，特别是试图解决货币难题时，时常表现出无力感。
人类社会只有一部货币历史和一个货币现实，不同的货币理论学派对此有大为不同的看法，说明不同学派的思维方法不同，运用的逻辑框架不同；有时候，还说明他们据有的理论信仰不同。有的学派更相信历史的、经验的事实，有的学派则更相信抽象的、逻辑的结论， 他们不仅在解释货币现象时表现出差异，重要的是在面对货币问题需要提供理论的解决思路时，更容易产生巨大的分歧。
何种理论能够更好地解释货币现象，并能够较好地服务解决货币问题，它就应当受到肯定和推崇。在我看来，“混合派”更具有优势。只不过，它需要有“发现的” 和“发明的”货币之间内在逻辑关系上的清晰处理，能够调和两者的矛盾；同时，它需要根据现实的情况，补充、丰富和完善理论内容，提升理论的解释力和实践的指导力。
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